1866. Un jeune machineur au chômage, Étienne Lantier, se fait embaucher aux mines de Montsou, dans le nord de la France. Il fait connaissance avec une famille de mineurs, les Maheu, et tombe amoureux de leur fi lle Catherine, convoitée par un ouvrier violent, Chaval. Indigné par les conditions de travail exténuantes et la famine qui sévit chez les mineurs, Lantier insuffl e des idées révolutionnaires, et la mine se révolte. La grève s’installe, et tout devient permis : espoir, lutte, envie de justice... jusqu’à l’inévitable catastrophe.

Sombre et dense, à la tension palpable, Germinal n’a rien perdu de sa force dénonciatrice de l’injustice sociale et se lit comme un fl amboyant plaidoyer pour les valeurs de la classe ouvrière.