Les Napolitains, face au danger, se tournent depuis des siècles vers saint Janvier, patron de la ville. Ses reliques seraient capables de repousser les éruptions du Vésuve et d'autres calamités. Son sang en particulier, contenu dans deux petites fioles de verre, est paré de vertus miraculeuses : il se liquéfie au moins deux fois par an à l'occasion de fêtes consacrées au saint.
Si tout ceci peut sembler relever de la superstition, cela fait pourtant sens pour toute une population, y compris hors de Naples, puisque des millions de fidèles dans le monde entier continuent à révérer saint Janvier. Au fil des ans, des relations très étroites se sont nouées entre les habitants, le Vésuve et leur saint protecteur.
Ce livre s'attache à comprendre la nature de ces relations, et pose ainsi la question de notre rapport au danger et à ce qui peut nous en protéger.