Sollicité de toutes parts, surveillé par la police, qui s'inquiète des réactions suscitées par certains articles de l'Encyclopédie, Diderot prend l'habitude, à partir de 1759, de se mettre au vert à quelques kilomètres de Paris. Tantôt à La Chevrette, à l'invitation de Louise d'Épinay, tantôt au Grandval, demeure du baron d'Holbach, il peut goûter les plaisirs de la campagne tout en poursuivant son labeur. Les lettres qu'il écrit durant ces nombreux séjours évoquent son état d'esprit en l'absence de celle qu'il aime, Sophie Volland, ses promenades, quelques scènes champêtres dans le goût du temps, l'actualité littéraire et philosophique. Ces lettres écrites à la campagne sur une période de plus de vingt ans nous font pénétrer dans l'esprit et les sentiments d'un être d'une intelligence et d'une générosité intellectuelle rares.